Примерно до середины шестидесятых годов звук записывался на магнитофон при помощи одного микрофона, а воспроизводился с помощью одной колонки. Такой метод записи и воспроизведения - монофонический или моно - был плох тем, что в фонограмме отсутствовало привычное пространственное звучание.

Поэтому сейчас стандартом является стерео запись и стерео воспроизведение фонограмм. В самом простом случае запись производится с двух широко расставленных микрофонов на два независимых канала магнитофона. Таким образом имитируется процесс восприятия звука нашим слуховым аппаратом. При воспроизведении этой фонограммы через две широко расставленные колонки пространственная картина восстанавливается, при этом мы получаем гораздо лучшую детализацию.

Существует также относительно новая система пространственного представления звука, 3D Sound (трехмерный звук) или Surround sound (окружающий звук). Для воспроизведения трехмерного звука используется система, состоящая из четырех колонок (две фронтальные и две тыловые), которое имитирует реальное поле слуха человека. Однако для музыки она довольно бессмысленна, так как в реальных условиях музыка звучит со сцены. Для передачи ее пространственного характера достаточно стерео воспроизведения. Единственное разумное применение тылового канала в музыкальных записях - это размещение там аплодисментов и реверберации зала. Зато такая система очень полезна для сопровождения кинофильмов и компьютерных игр, где ее потенциал может быть раскрыт полностью.