Инструмент был разработан французским радистом и музыкантом Морисом Мартено и в 1928 году впервые представлен публике.

Ondes Martenot (Волны Мартено) представлял собой монофонический синтезатор, отличительной особенностью которого был необычный способ извлечения звука и, как следствие, характерное звучание. Звук фиксированной частоты генерировался посредством электрической схемы, собранной на транзисторах.

Исполнитель, в свою очередь, имел возможность управлять амплитудой и длиной волны сигнала.  Сам прибор был довольно сложной конструкции и состоял из нескольких элементов: собственно инструмент, изначально — продолговатый деревянный футляр с электросхемами внутри плюс два (впоследствии — три) различных по природе действия резонатора, которые превращали электрические колебания в акустические.

Громкость и тональность звучания маэстро изменял посредством  переключателей, вынесенных на левую сторону инструмента, а правой рукой исполнитель был… «прикован», вернее сказать, «прикольцован» к источнику необычного, свистящего звука с помощью туго натянутой прочной нити. Кольцо с нитью одевалось на указательный палец музыканта, и, приближая или удаляя руку относительно прибора, играющий задавал новую тональность, притом открывалась возможность делать это с чрезвычайно разнообразной динамикой: начиная от  резких «взлётов» и «провалов» и заканчивая тончайшими музыкальными нюансами.

Несколько сочинений для Onde Martenot, в т.ч. крупной формы, принадлежит О. Мессиану и А. Жоливэ:

Olivier Messiaen, Oraison (1937)

Olivier Messiaen, Turangalila Symphony

André Jolivet, Concerto per Onde Martenot e orchestra (1947)

Radiohead - How to disappear